Фамилия Неловкий — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений, минуя типичные фамильные суффиксы -ов, -ин или -ский. Это так называемая «окаменевшая» форма прилагательного в именительном падеже. Такие фамилии обычно указывают на прямое прозвище человека: Неловким на Руси могли назвать неуклюжего, нерасторопного или не приспособленного к физической работе человека. Однако не стоит торопиться с выводом, что предок обязательно был «неумехой» — в диалектах слово «неловкий» имело и другие оттенки.

В северных и сибирских говорах «неловкий» означало не только «неуклюжий», но и «неудобный», «неподходящий» или даже «неприветливый», «суровый». В псковских и тверских диалектах фиксировалось значение «болезненный», «хилый». Таким образом, прозвище могло отражать не столько моторную неловкость, сколько характер или физическое состояние: замкнутый человек, с которым трудно найти общий язык, или, наоборот, слабый здоровьем. Важно и то, что в старину подобные прозвища часто давались с долей иронии или как оберег — чтобы злые силы не позарились на ребёнка, его намеренно называли «неудачным» именем.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа — прилагательное «неловкий», образованное от «ловкий» с помощью отрицательной приставки не-. Само слово «ловкий» родственно глаголу «ловить» и изначально означало «способный поймать, проворный». Фамилия Неловкий — полная противоположность по смыслу, но в ономастике такие контрастные прозвища не редкость. Поскольку фамилия не получила патронимического суффикса, она могла закрепиться в среде, где фамилии оформлялись поздно и стихийно, — у крестьян, казаков или однодворцев. Встречается она преимущественно в центральных областях России и на юге, в частности на Кубани, где осевшие переселенцы нередко сохраняли прозвища в исходной форме.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Ловкий, Неловков, Ловков — показывает, что вариант Неловкий стоит особняком. Если Неловков — это уже «сын Неловкого» (типичная восточнославянская модель), то Неловкий — прямое прозвище, которое стало фамилией для одного человека и его потомков. Такие фамилии, как правило, не образовывали массовых гнёзд и остаются относительно малочисленными, что делает их особенно интересными для локальной генеалогии.