Фамилия Немов напрямую связана с прозвищем Немой. В старину так могли назвать человека, который не говорил из-за физического недостатка, а также того, кто молчалив от природы. Существовало и другое значение: Немым нередко называли иностранца, не понимавшего русскую речь и потому не способного объясниться. В этом смысле прозвище несло оттенок «чужой», «не наш».

Прозвища, указывавшие на особенности речи или её отсутствие, были распространены в русской среде. От них образовалось целое гнездо фамилий: Немов, Немой, Немцов, Немчинов. Последние две восходят к слову «немец» — так на Руси называли любого чужеземца, чья речь казалась непонятной, «немой». Фамилия Немов стоит в этом ряду особняком: её основа — не этноним, а прямое качество человека.

Модель образования типична для русских фамилий: к прозвищу Немой добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Немов — значит сын, потомок Немого. Такой способ формирования фамилий закрепился в большинстве русских семей к XVII–XVIII векам, когда прозвище главы рода переходило к детям и внукам.

Среди носителей фамилии самый узнаваемый — гимнаст Алексей Немов. На Олимпийских играх в Сиднее он завоевал две золотые, одну серебряную и три бронзовые медали. Его успех сделал фамилию известной далеко за пределами спортивных кругов, хотя сам корень остался бытовым и простым.

Встречается и менее очевидная трактовка: в некоторых говорах «немым» иронично называли человека, который упорно молчит в споре или хранит секрет. Такое прозвище могло закрепиться за хитрецом или человеком себе на уме. Но эта версия уступает основной — вряд ли ироническое значение перевешивало прямое указание на немоту или иноземное происхождение.

Самые ранние упоминания фамилии относятся к северным и центральным регионам России, где прозвища с пометой «немой» фиксировались в писцовых книгах. Со временем фамилия распространилась повсеместно, но сохранила связь с исходным прозвищем, которое сегодня почти забыто.