Фамилия Немых — одна из тех, что сразу вызывает вопрос: почему в основе лежит слово, которое, кажется, описывает физический недостаток? Ответ прячется не в медицине, а в древней народной магии имени. Скорее всего, перед нами классическое «охранительное» прозвище, которое давали не за немоту, а ровно наоборот — чтобы её отвести.

Суть оберега проста: родители, боясь сглаза или злых духов, нарекали желанного, здорового ребёнка «нехорошим» именем. Считалось, что злая сила не позарится на того, кого зовут Немой, Некрасом или Невемым. В данном случае цепочка такая: от глагола «верить» с отрицательной приставкой «не» образовывали имя-оберег Невемый — то есть «неверующий», чтобы уберечь мальчика от безверия и даровать ему крепкую веру в будущем. Со временем начальное «в» в произношении утратилось, и форма Невемый упростилась до Немой. Так что фамилия Немых, при всей своей кажущейся простоте, хранит память о родительском пожелании, а не о болезни.

Менее вероятно, но тоже возможно, что прозвище Немой давали человеку, который действительно не говорил: от природы лишённому речи, глухонемому от рождения или потерявшему голос из-за болезни. Владимир Даль в своём словаре описывает немого именно так — «бессловесный, безъязыкий». Третья версия, которую тоже стоит держать в уме, — прозвище для иностранца. Чужеземца, не понимавшего русской речи и потому молчавшего в ответ на вопросы, соседи вполне могли окрестить Немым. Эта версия правдоподобна, но для фамилии Немых всё же уступает первой: слишком уж распространён был обычай давать детям «отрицательные» имена-обереги.

Сама форма фамилии — Немых — указывает на её северорусское или сибирское происхождение. Окончание -ых/-их характерно для фамилий, которые застыли в форме родительного падежа множественного числа: «из семьи Немых». Такие фамилии были широко распространены в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях и в землях, куда уходили переселенцы с Русского Севера, в том числе за Урал. В центральной России чаще сказали бы «Немов», а на Севере — «Немых».

Прозвище Немой встречается в старинных документах с XV века, и это ещё один аргумент в пользу древности фамилии. Потомок человека, которого когда-то назвали Немым (в каком бы смысле это ни было сделано), со временем получал фамилию Немых — по тому же принципу, по которому появились фамилии Немов, Немой и Немыкин. Все они — родственники, но форма Немых выделяется своей географической привязкой к северным говорам.

Так что, если вы носите фамилию Немых, у вас есть все основания считать, что ваш далёкий предок был вовсе не молчуном, а, наоборот, долгожданным и оберегаемым ребёнком, которому желали долгой и счастливой жизни.