Фамилия Немый — редкий пример того, как прозвище перешло в фамилию без изменений, минуя типичные суффиксы. Большинство русских фамилий образуется добавлением -ов или -ин к основе (Немов, Неминов), но здесь мы видим чистую основу, что указывает на относительно позднее оформление или на влияние украинской, белорусской традиции, где такие формы встречаются чаще.

В основе лежит прозвище Немой. Самое распространенное объяснение — «охранительное», или обережное, имя. Это древний народный обычай: чтобы обмануть злых духов и не сглазить ребенка, родители нарочно давали ему «плохое» имя — Некрас, Дурак, Немой. Считалось, что дитя с таким именем вырастет здоровым, умным и говорливым, ведь имя — это антипожелание. Поэтому Немым могли назвать самого крикливого и бойкого мальчика, и это было не проклятие, а защита.

Второе, прямое значение прозвища — человек, лишенный дара речи от природы, немой от рождения или в результате болезни. В старину к таким людям относились с почтением, видя в них отмеченных Богом, поэтому прозвище не носило оскорбительного оттенка. Менее вероятна, но возможна версия, что Немым дразнили иностранца, не говорящего по-русски: для местных жителей его речь звучала как бессловесное мычание. Так, например, на Руси называли многих выходцев из Европы, пока те не осваивали язык.

Слово «немой» в древнерусском языке имело более широкий смысл, чем сейчас. Оно означало не только физическую немоту, но и вообще «неясно говорящий», «непонятный». Отсюда же пошли однокоренные фамилии Немцов (от «немец» — тот же корень, «немой», то есть чужестранец) и Немыкин. Прозвище Немой, изначально присоединенное к наследственному имени, со временем полностью заменило его в повседневной жизни и официальных документах, закрепившись за потомками.

Носители фамилии Немый встречаются в южнорусских областях, на Украине и в Беларуси — именно там бессуффиксные фамилии были нормой. В северных и центральных регионах России чаще писали Немов, но форма Немый сохранилась как более архаичная, напрямую отражающая прозвище предка.