Фамилия Ненилина звучит так, будто её обладательница обязательно женщина, но на самом деле это классическая «семейная» фамилия, отвечающая на вопрос «чей?». Она образована от женского имени Ненила, которое было широко распространено в простонародье. Само имя — это народная, упрощённая форма канонического церковного имени Неонилла, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии.

Значение имени уходит корнями в греческий язык: Неонилла переводится как «новая», «молодая». В древности это имя давали с пожеланием новизны, обновления жизненных сил, а иногда и в прямом смысле — как символ духовного перерождения. За именем стоит конкретная историческая фигура — святая Неонилла Сирийская, жена Терентия. Она приняла мученическую смерть за веру в гонение императора Деция, и церковь чтит её память 10 ноября.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Ненил- добавили суффикс -ин, который в русской ономастике указывает на принадлежность. Если Ненила — мать, то её дети записывались как «Ненилины дети», а позже за старшим в роду закрепилось окончание -а, давшее фамилию Ненилина. Важно понимать: фамилия передавалась по мужской линии, но застыла в форме женского рода, потому что в основе лежит имя матери, а не отца. Такое случалось, если женщина была вдовой, держала двор или пользовалась особым уважением в общине.

Интересная деталь: имя Ненила в старину нередко путали с мужским Нинел (обратное прочтение слова «Ленин» появилось только в XX веке, так что путаница эта древняя, чисто звуковая). В документах XVII–XVIII веков встречаются варианты написания «Нинилин» и «Ненилин» — через «е» или «и» в первом слоге, что отражало акающее произношение. Фамилия Ненилина — редкий случай, когда женское имя стало основой родового прозвища, и это выделяет её среди массы фамилий от мужских имён вроде Иванов или Петров.