Фамилия Нерех — редкий случай, когда географическое название почти наверняка стало личным прозвищем, а затем и фамилией, причём без типичных фамильных суффиксов.

Корень здесь — топоним Нерехта (река и город в Костромской области). В древнерусском языке «нерехта» означало «топкое, болотистое место» или, по другой версии, происходило из финно-угорского «нере» (мох) и «хта» (река) — «мшистая река». Человек, которого прозвали Нерехом, мог быть выходцем из тех мест — переселенцем, который ушёл из Нерехты в другой регион и получил прозвище по месту прежнего жительства. Такая модель (прозвище → фамилия без суффикса) типична для северных и центральных русских земель, где оканье и старые говоры дольше сохраняли бессуффиксные формы.

Менее вероятная, но возможная версия — прозвище по характеру или поведению. В некоторых говорах «нерех» могло означать «непоседа», «ершистый человек» (от «рехаться» — двигаться, шевелиться). Однако эта гипотеза слабее: слово не фиксируется в словарях русских народных говоров как устойчивое прозвище, в отличие от географической привязки, которая очевидна и подкреплена существованием фамилий Нерехтин, Нерехтов.

Фамилия Нерех — почти всегда результат усечения: от полной формы отчества (Нерехов сын) отпал суффикс -ов. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Нерех, особенно в костромских и ярославских писцовых книгах. Например, в переписи 1620-х годов упоминается «Ивашко Нерех, крестьянин» из-под Костромы. Позже, при закреплении фамилий в XIX веке, часть носителей могла остаться с краткой формой, а часть — перейти в Нереховы.

Сейчас фамилия Нерех встречается редко, в основном на северо-востоке Европейской России (Вологодская, Костромская, Кировская области). Её носители — потомки тех, кто не обзавёлся суффиксом, а сохранил прозвище в исходном виде. Это один из примеров, как географическое имя, пройдя через прозвище, застыло в фамилии без изменений — и тем ценнее для историка языка.