Фамилия Нещетный — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не изменилось за несколько веков. Её значение прозрачно для носителя русского языка: «нещетный» означает «несчётный», «бесчисленный», «не поддающийся счёту». Однако прозвище это, скорее всего, было не количественным, а качественным — так могли назвать человека, который не ведёт счёта деньгам, то есть расточительного, беспечного или, наоборот, очень богатого, у кого «денег не счесть». Второй вариант правдоподобнее: ироничные прозвища-антитезы (Богатый — для бедняка, Нещетный — для того, кто считает каждую копейку) в русской ономастике встречаются часто.

Словообразовательная модель фамилии — чисто русская, с суффиксом -н- и окончанием -ый. Это краткое прилагательное в форме мужского рода, которое застыло в роли фамилии. В отличие от фамилий на -ов/-ев, указывающих на родство («чей сын?»), Нещетный отвечает на вопрос «какой?» и напрямую описывает самого человека. Такой тип фамилий (Безродный, Глупый, Косой) был особенно распространён в южнорусских и украинских землях, где прозвища часто переходили в фамилии без дополнительных суффиксов.

Географически фамилия встречается точечно, преимущественно на юге России и в восточных областях Украины. В дореволюционных переписях она фиксировалась в Харьковской, Воронежской и Курской губерниях. Это подтверждает версию о южнорусском или малороссийском происхождении, где прозвищные фамилии на -ый были нормой.

В церковных и бытовых документах XVIII–XIX веков встречаются варианты написания: Нещотный (через «о» после шипящего, что отражает живое произношение) и даже Нещетной (с ударным окончанием, характерным для южных говоров). Современная орфография закрепилась после реформы 1918 года.

Интересно, что фамилия Нещетный не имеет однозначной пары среди однокоренных. Нещетов — это уже другая модель (с суффиксом -ов), образованная от того же корня, но по принципу «чей сын Нещета?». А Нещетный остался в исходной форме, без патронимического суффикса, что делает его более древним по типу, хотя не обязательно по дате возникновения. Это фамилия-прозвище, которая так и не стала «фамилией сына», сохранив память о конкретном человеке — расточителе, богаче или просто том, кого в шутку называли «несчётным».