Фамилия Нетаев — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива, а корень упирается в древнюю языковую игру. Основа здесь — глагол «нетать» в значении «нежить, ласкать, холить». В русских говорах и, шире, в восточнославянской диалектной лексике слово «нета» могло означать «ласка, нежность». Соответственно, прозвище Нетай (или Нета) давали человеку ласковому, заботливому, возможно, даже изнеженному. Фамилия образована по стандартной модели: к основе на -ай (Нетай) добавили патронимический суффикс -ев, то есть «Нетаев» буквально значит «сын Нетая».

Есть и вторая версия, более прозаичная, но тоже правдоподобная. В некоторых областях «нета» — это нечто непостоянное, «нетущее», то, чего нет. Прозвище Нетай могли дать человеку, который часто менял место жительства или не держался за хозяйство, — «нету у него ничего постоянного». Однако первая гипораза (от «нежить, ласкать») встречается в ономастической литературе чаще и считается основной.

Фамилия редкая, её географическое ядро — Поволжье и южные регионы России. Встречается в Самарской, Саратовской областях, а также на Кубани. Это указывает на то, что фамилия сложилась не в центральных великорусских землях, а на окраинах, куда переселенцы приносили свои диалектные прозвища.

Обратите внимание на суффикс -ев, а не -ов. Он указывает, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный (Нетай → Нетаев). Если бы основа была на твёрдый (например, Нет), мы бы имели фамилию Нетов. Этот нюанс — лишнее подтверждение, что перед нами именно форма от имени-прозвища с суффиксом -ай, а не от какого-то иного корня.