Фамилия Нетаева — женская форма, мужская — Нетаев. В основе, скорее всего, лежит нецерковное имя или прозвище Нетай. Такие имена на Руси давали не от хорошей жизни: Нетай означало «не таи, не прячь», то есть открытый, прямой человек. Второй вариант — повелительная форма от глагола «таить» с отрицанием: родители могли назвать так ребёнка, желая ему честности и бесхитростности.

Модель образования простая: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей сын?» — Нетаев). Значит, первый носитель фамилии был сыном человека по прозвищу Нетай. В русских говорах слово «нетай» встречалось и как имя-оберег: считалось, что если назвать ребёнка «не таящим», злые духи не смогут его утащить или спрятать.

Географически фамилия редкая. Основной массив Нетаевых зафиксирован в Поволжье, особенно в Самарской и Ульяновской областях, а также среди мордвы-эрзи. Встречаются Нетаевы и в документах XVIII века среди однодворцев — потомков служилых людей южных границ. Это не дворянский род, а фамилия крестьянского или мещанского происхождения.

Есть иная версия — от тюркского корня «нета» (верблюжонок), но она маловероятна для русской фамилии: суффикс -ев нехарактерен для татарских или башкирских фамилий, где обычно -ов или -ин. К тому же в русских переписных книгах XVII века встречаются люди с именем Нетай — например, крестьянин Нетайко из-под Арзамаса, что подтверждает славянскую природу прозвища.

Современная фамилия Нетаева сохраняет память о прозвище, которое когда-то дали человеку с прямым, не скрытным характером. Никаких знаменитых носителей в истории нет — фамилия осталась в тени, что для этимолога даже интереснее: можно проследить её по писцовым книгам и ревизским сказкам, не отвлекаясь на громкие биографии.