Фамилия Нетелев — одно из тех семейных именований, где за привычным звучанием скрывается сразу несколько версий происхождения. Самая распространенная и убедительная связывает ее с прозвищем Нетеля, которое образовалось от нарицательного «нетель» — так в русских говорах называли молодую корову, еще ни разу не телившуюся. Прозвище, скорее всего, относилось к «профессиональным»: так могли прозвать человека, который занимался разведением скота, работал пастухом или ухаживал за животными. В крестьянском быту подобные именования по роду занятий встречались постоянно, и они легко закреплялись за человеком, а затем переходили к его детям.

Суффикс -ев в фамилии указывает на типичную модель образования от основ на мягкий согласный или на -а/-я: Нетеля → Нетелев, то есть «сын Нетели». Это стандартный путь формирования русских фамилий от прозвищ, и он не вызывает споров.

Менее очевидная, но любопытная гипотеза выводит основу из древнеславянского существительного «нетела» — «облако». Если принять эту версию, то прозвище Нетеля могло указывать не на занятие, а на черты характера: легкость, непринужденность, внутреннюю чистоту, словно человек был «облачным», отстраненным от земных забот. Однако эта версия выглядит слабее: слишком далекое смысловое расстояние между облаком и бытовым прозвищем, которое обычно давали по конкретному признаку или занятию. Скорее всего, «облачная» трактовка — результат позднего переосмысления, а не реальная причина возникновения прозвища.

В истории встречается дворянский род Нетелевых, владевший имениями в Центрально-Черноземном регионе. Это не значит, что все носители фамилии имеют дворянские корни, но сам факт существования такого рода показывает: фамилия бытовала в разных сословиях и не была привязана к одной местности или социальной группе.

В итоге фамилия Нетелев закрепилась за потомками человека, которого в округе знали как Нетелю — по его делу или, реже, по характеру. Со временем прозвище перестало быть описательным и превратилось в родовое имя, которое мы слышим сегодня.