Фамилия Нетелева хранит память о прозвище дальнего предка — Нетеля. В основе лежит нарицательное «нетель» — так в русских говорах называли молодую корову, ни разу не телившуюся. Прозвище, скорее всего, относилось к «профессиональным» именованиям: основатель рода мог заниматься разведением скота, ухаживать за животными или пасти стада. В крестьянской среде, где хозяйство строилось вокруг лошади и коровы, такая примета быстро закреплялась за человеком и переходила на его домочадцев.

Существует и вторая, менее очевидная версия. В древнеславянских говорах встречалось слово «нетела» — «облако». Если прозвище пошло от него, то за ним стояла не работа, а характер: легкость, непринужденность, внутренняя чистота. Такое толкование правдоподобно для прозвищ, которые давали по нраву, но в случае с Нетелей оно уступает первой гипотезе — слишком уж конкретным и бытовым выглядит «коровье» значение, а прозвища из хозяйственной жизни встречались чаще, чем поэтические.

Сама фамилия построена по простой и типичной для русских фамилий модели: прозвище Нетеля плюс притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомку. То есть Нетелев буквально означает «сын Нетели». Женская форма Нетелева — естественное образование от той же основы, и в ней нет отдельного смысла, она лишь согласуется с мужской фамилией по роду.

В истории известен дворянский род Нетелевых, владевший имениями в Центрально-Черноземном регионе. Это не противоречит «коровьей» версии: многие дворянские фамилии вышли из прозвищ, которые когда-то дали простому предку, а потомки поднялись по службе и получили земли. Но и к крестьянскому корню фамилия имеет прямое отношение — в южных уездах, где разводили крупный рогатый скот, прозвище Нетеля встречалось у пастухов и скотников.

Так что за фамилией Нетелева стоит не одна история, а две: одна — о хозяйственном укладе предков, другая — о возможном прозвище по характеру. Какая из них верна для конкретного рода, без архивных изысканий не скажешь, но обе дают представление о том, как жили и чем занимались люди, от которых пошла эта фамилия.