Фамилия Нежелева — женская форма, а в основе лежит мужская фамилия Нежелев. Её происхождение неочевидно на первый взгляд, но довольно прозрачно при разборе корня. В русских фамилиях на -ев часто скрываются названия профессий, качеств или предметов, и здесь — именно тот случай.

Корень «желез-» сразу отсылает к слову «железо», а приставка «не-» указывает на отрицание. Самая прямая версия: прозвище Нежелезо или Нежелезный могли дать человеку, который не имел дела с железом — например, не был кузнецом или оружейником в местности, где это ремесло было распространено. В крестьянской среде такие «отрицательные» прозвища давали по контрасту: если в деревне жили кузнецы Железновы, то соседа, не владевшего ремеслом, могли в шутку назвать Нежелезо. Позже это прозвище закрепилось как фамилия.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным словом «нежель» или «нежели», то есть «чем», «нежели». В этом случае прозвище могло возникнуть у человека, который часто употреблял это слово в речи, — по аналогии с фамилиями типа Нечаев (от «не чаял»). Однако для фамилий на -ев такое образование редкость, и версия с железом выглядит убедительнее.

Фамилия Нежелев — довольно редкая. Встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской и Ростовской областях. Это указывает на то, что предки носителей были, скорее всего, крестьянами или ремесленниками из чернозёмной полосы, где кузнечное дело было традиционным. Суффикс -ев (а не -ов) говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «ц» — в данном случае «з» в слове «железо» смягчилось в прозвище.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Железнов, Железняков, Нежелезный, — то Нежелев стоит особняком. У Железновых и Железняковых корень прямой и ясный, а Нежелев несёт в себе отрицание, что делает её «фамилией-антонимом». В старых документах встречаются варианты написания: Нежелевъ, Нежелева, но единой нормы не было до XX века.

Таким образом, фамилия Нежелева — это память о прозвище, данном по контрасту с профессией или свойством. Предки носителя, скорее всего, были простыми людьми, чья жизнь не была связана с обработкой металла, но само прозвище закрепилось и передалось потомкам.