Фамилия Нетелевы хранит память о прозвище, которое звучало как Нетеля. В его основе лежит нарицательное «нетель» — так в русских говорах называли молодую корову, ещё ни разу не телившуюся. Прозвище, скорее всего, относилось к «профессиональным» именованиям: оно указывало на род занятий основателя фамилии. Предок мог заниматься разведением скота, ухаживать за животными или пасти их. Такая версия выглядит наиболее убедительной, поскольку опирается на прямое значение слова и бытовой уклад, где скот был основой хозяйства.

Существует и другая, менее очевидная гипотеза. Некоторые исследователи возводят прозвище к древнеславянскому существительному «нетела» — «облако». Если следовать этой версии, то за человеком закрепилось имя, отражавшее черты характера: лёгкость, непринуждённость, внутреннюю чистоту. Однако эта трактовка спорна: связь между прозвищем и облаком не подкреплена устойчивой народной традицией, поэтому первая версия — о скотоводстве — выглядит правдоподобнее.

Сама фамилия образована по типичной для славянских языков модели: к основе Нетеля добавили притяжательный суффикс -ев, который указывал на принадлежность потомку. Сын Нетели становился Нетелевым, а его дети уже носили фамилию Нетелевы. Такая словообразовательная схема — одна из самых распространённых в русских фамилиях, но в сочетании с редкой основой она делает фамилию самобытной.

В истории известен дворянский род Нетелевых, владевший имениями в Центрально-Черноземном регионе. Это добавляет фамилии социальный контекст: прозвище, родившееся в крестьянской или сельской среде, со временем закрепилось и за представителями более привилегированных слоёв. Впрочем, точное время и место возникновения фамилии для каждой отдельной ветви могли различаться — процесс формирования фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности.

Окончательно утверждать, где именно и когда появилась фамилия Нетелевы, можно только после серьёзных генеалогических изысканий. Но уже сейчас ясно: она несёт в себе следы живого народного языка, где прозвища рождались из повседневного быта и метких наблюдений за человеком и его делом.