Фамилия Нетнев — редкий пример, когда основа прозвища говорит сама за себя, но при этом оставляет простор для догадок. Скорее всего, перед нами прозвище Нетень, которое в диалектах означало «непоседа», «неугомонный человек» или, наоборот, «тот, кто не держится на месте, не имеет постоянного пристанища». Корень «нет-» здесь связан с глаголом «нететь» — в некоторых говорах «суетиться, метаться». Фамилия образована по типичной модели притяжательных прилагательных: Нетень + суффикс -ев, то есть буквально «сын Нетня» (в быстрой речи «Нетнев» закрепилось как фамилия). Ударение, судя по произносительной норме, падает на первый слог: Не́тнев.

Есть и другая, менее очевидная версия: фамилия могла возникнуть от канонического имени Нет, которое встречалось в старых русских святцах как сокращение от Елисей или Афанасий (через народные формы Нетя, Нетей). Однако такая гипотеза слабее — имя Нет почти не фиксируется в документах XVI–XVII веков, тогда как прозвища с корнем «нет-» (Нетя, Нетень) в писцовых книгах попадаются. Например, в новгородских и псковских грамотах XV века упоминаются крестьяне с прозвищем Нетя — вероятно, задиры или беглые.

Суффикс -ев указывает на севернорусское или восточное происхождение: в отличие от «западного» -ов, -ев чаще встречается в фамилиях, образованных от основ на мягкий согласный или -й. Географически Нетневы рассеяны, но заметное число носителей встречается в Вологодской и Кировской областях, что косвенно подтверждает связь с северными говорами. Социально фамилия, скорее всего, крестьянская или посадская — без признаков дворянского рода.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Нетяев, Нетужилов, Нетесов) показывает, что все они несут оттенок отрицания или свойства: «нету» (отсутствие), «нетя» (непоседа). Нетнев в этом ряду — самая лаконичная и загадочная форма. В современных базах данных фамилия встречается редко, что делает её ценной для генеалогического поиска: каждый носитель может претендовать на уникальную ветвь, не размытую массовыми однофамильцами.