Фамилия Нетяев — один из тех случаев, когда прозвище предка буквально «зашито» в основе, но его значение не лежит на поверхности. В отличие от фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён, эта отсылает к древнему русскому прозвищу Нетяй. Корень здесь — «тя-» (тягать, тянуть), а приставка «не-» даёт отрицание. Проще говоря, Нетяй — это человек, которого «не тянет», то есть нерадивый, медлительный, не склонный к работе или движению. В диалектах слово «нетяга» означало лентяя, неспособного к труду. Прозвище давалось с иронией или укоризной, но со временем закрепилось за родом.

Словообразовательная модель типична для северных и центральных регионов России: основа Нетяй + патронимический суффикс -ев (чей? — Нетяев). Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или -й. Интересно, что фамилия могла возникнуть и как вариант отчества от имени Нетяй, которое в старину иногда давали как охранительное — чтобы ребёнок не вырос ленивым, его нарекали «от противного». Однако более вероятно, что прозвище отражало реальную черту характера первого носителя.

В исторических документах фамилия встречается нечасто, что говорит о её локальном бытовании. По данным переписей XIX века, Нетяевы концентрировались в Вятской и Пермской губерниях — регионе, где активно бытовали прозвищные фамилии с отрицанием («Некрасов», «Негодяев»). Редкость фамилии подчёркивает и её написание: в старых записях можно встретить варианты «Нетеев» или «Нетяевъ» — путаница возникала из-за редуцированного «я» в безударной позиции.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Тягунов, Тяпкин) показывает, что Нетяев стоит особняком: если первые образованы от глаголов действия, то эта — от отрицания действия. Социальный контекст прост: предки Нетяевых — скорее всего, крестьяне или посадские люди, получившие прозвище в быту. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её народное происхождение.