Фамилия Нетрусов — яркий пример того, как в русской ономастике отрицание «не» превращает нарицательное слово в личное прозвище, а затем и в фамилию. Основа здесь — «трус», но не в современном значении «боязливый человек», а в древнерусском, где «трус» означал «землетрясение», «потрясение», «смута», «бедствие». Прозвище Нетрус могли дать спокойному, уравновешенному человеку, которого «не трясёт» ни в прямом, ни в переносном смысле, либо тому, кто не сеял смуту. В диалектах слово «трус» также имело значение «кролик» (от польского trus), так что Нетрусов — не «кроликовод», а человек, не похожий на робкого зайца.

Словообразовательная модель классическая: прозвище Нетрус + патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Нетруса). Фамилия образована на русской почве, а не заимствована, и её редкий корень даёт повод для нескольких версий. Самая правдоподобная — от личного имени-оберега: в дохристианской традиции родители могли назвать ребёнка Нетрусом, чтобы отвести от него беду, буквально «заклиная» отсутствие потрясений. В этом смысле фамилия стоит в одном ряду с Несмеянов, Неустроев, Некрасов — все они не описывают качество, а желают его отсутствия.

Менее вероятно, но возможно, что фамилия связана с глаголом «трусить» (ехать рысью, трястись). Тогда Нетрус — тот, кто не трусит, не трясётся в седле, а едет плавно. Однако в этом случае мы бы ожидали форму Нетрусов от Нетрус, а не от «трусить», и связь с «трусом»-землетрясением остаётся основной.

Встречаемость фамилии невысока, она не входит в списки массовых русских фамилий, что говорит о локальном бытовании. По данным переписей, Нетрусовы рассеяны по центральной России и Поволжью, но не образуют крупных гнёзд. Среди известных носителей нет исторических фигур — фамилия осталась в крестьянской и мещанской среде, где прозвища держались дольше, чем у дворянства. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» она упоминается в разделе фамилий, образованных от прилагательных и причастий с отрицанием, но без подробного разбора. Это типичная «фамилия-загадка», чьё значение раскрывается только через обращение к устаревшей лексике.