Фамилия Нецветов — редкий пример того, как отрицание стало именем собственным. В её основе лежит нецерковное, то есть мирское, имя Нецвет, которое давали ребёнку не при крещении, а в быту. Такие имена были обычной практикой на Руси до XVIII века, и за ними часто стояла не прихоть, а продуманный родительский расчёт.

Имя Нецвет образовано от глагола «цвести» с отрицательной приставкой «не-». Звучит странно, но смысл был охранный. Родители, надеясь вырастить красивого и здорового мальчика, нарочно давали ему «плохое» имя — Нецвет, то есть «тот, кто не процветает, не развивается». Считалось, что злые духи не позарятся на такого ребёнка и не заберут его, а на деле мальчик вырастал как раз цветущим и крепким. Это та же логика, по которой детей называли Некрас, Немил или Неждан.

Но есть и вторая версия, и она не менее правдоподобна. Нецвет могло быть не охранительным именем, а прозвищем, которое человек получал уже во взрослом возрасте. В этом случае его связывали со словом «нецветной» — блеклый, потерявший цвет. Прозвище могло прилипнуть к тому, кто одевался в серую, мешковатую одежду, не следил за собой или, напротив, имел бледный, невыразительный вид. Иногда такое прозвище указывало и на заурядный, ничем не примечательный характер предка.

Что из этого ближе к истине? Обе гипотезы рабочие, но охранительная функция имён с приставкой «не-» в русской ономастике встречается чаще, чем бытовые прозвища от прилагательного «нецветной». Поэтому версия с оберегом выглядит убедительнее. Впрочем, со временем граница стёрлась: и носитель охранительного имени, и человек с прозвищем одинаково могли стать родоначальниками фамилии Нецветовых. Суффикс «-ов» указывает на типичную русскую модель образования от отчества или дедичества: потомок человека по имени Нецвет со временем получил фамилию Нецветов.

Отдельного внимания заслуживает то, что фамилия эта довольно редкая. Она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, а бытовала преимущественно в крестьянской и мещанской среде. Встречается она в центральных русских областях и в Поволжье, что косвенно подтверждает её народное, а не книжное происхождение. Однокоренных фамилий, таких как Нецветаев или Нецветков, почти нет, что делает Нецветовых носителями довольно уникального именования.