Фамилия Нецветаева — редкий пример того, как имя, призванное уберечь ребёнка, со временем превратилось в родовое прозвание. В основе лежит нецерковное имя Нецветай, которое давали мальчику с «охранительной» целью. Логика проста: родители надеялись, что сын вырастет красивым и здоровым, а потому нарекали его противоположным именем — «тот, кто не процветает, не развивается». Считалось, что злые духи не позарятся на такого ребёнка и не нашлют на него беду. Подобная традиция имен-оберегов была широко распространена в древнерусском быту, и Нецветай стоит в одном ряду с Некрасом, Нежданном или Немиром.

Словообразовательно фамилия проста и прозрачна: к основе Нецветай добавился типичный для русских фамилий суффикс -ев, а конечное «й» в имени перешло в «ев» по законам русского языка. Так что Нецветаев буквально означает «сын Нецветая». Фамилия относится к древнему пласту русских фамилий, которые формировались не от церковных календарных имён, а от мирских прозвищ, и закрепилась в среде крестьянства и посадских людей.

Впрочем, есть и вторая версия, менее распространённая, но тоже имеющая право на существование. Именование Нецветай могло быть не оберегом, а личным прозвищем взрослого человека. Тогда его связывают со словом «нецветной» — блеклый, потерявший цвет. Прозвище могли дать человеку, который одевался в неяркую, скромную одежду, или тому, кто вёл себя тихо и незаметно, не выделялся в толпе. Эта версия объясняет фамилию через внешнюю или поведенческую характеристику, а не через родительский оберег. Однако именно «охранительная» функция выглядит правдоподобнее: имена-обереги были массовым явлением, а прозвище «нецветной» встречалось реже и не имело устойчивой традиции.

Сравните Нецветаева с однокоренными фамилиями: Цветков, Цветаев, Цветковский. Все они восходят к тому же корню «цвет», но если Цветаев и Цветков подчёркивают цветение, красоту, яркость, то Нецветаев — намеренное отрицание этого качества. Такая смысловая противоположность внутри одного гнезда фамилий встречается нечасто и делает Нецветаевых заметными даже на фоне других «цветочных» родов.