Фамилия Невольникова — женская форма фамилии Невольников, которая образована не от имени, а от прозвища или социального статуса. Основа здесь прозрачна: «невольник» — человек, лишённый свободы, раб, пленник или крепостной. Суффикс -ов/-ев указывает на принадлежность: Невольников буквально означал «сын невольника» или «человек из семьи невольника». Модель типична для русских фамилий XVII–XIX веков, когда прозвища отцов закреплялись за потомками.

Однако не стоит думать, что предок обязательно был рабом. В русских говорах слово «невольник» имело и переносные значения: так могли назвать человека, попавшего в зависимость от обстоятельств, должника, отданного в кабалу, или даже того, кто вынужденно жил в чужом доме. В некоторых регионах «невольником» называли сироту, взятого на воспитание, — по сути, «невольного» члена семьи. Фамилия могла возникнуть и как прозвище по поведению: например, упрямца, которого «неволей» заставляли что-то делать.

Географически фамилия Невольников встречается преимущественно в центральных и южных областях России — в Тульской, Рязанской, Воронежской губерниях, а также на Урале. Это зона, где крепостное право было особенно развито, и прозвище «невольник» могло быть бытовым, а не официальным. В документах XVIII века попадаются крестьяне с такой фамилией — например, в ревизских сказках встречаются Невольниковы из однодворцев, то есть из потомков служилых людей, а не из крепостных, что добавляет путаницы в трактовку.

Интересная деталь: в отличие от фамилий типа Холопов или Рабов, Невольников — не ругательная и не унизительная. В народной среде «невольник» воспринимался скорее как констатация участи, а не как оскорбление. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта фамилия не выделена особо, но по модели она стоит в одном ряду с Бобылёвым, Кабальниковым — то есть с фамилиями, отражающими социальное положение предка. Версия о происхождении от прозвища «Невольник», данного за нелюдимость или зависимое положение, выглядит правдоподобнее, чем прямая связь с рабством.