Фамилия Ничаева — женская форма от Ничаев, а та, в свою очередь, образована от прозвища или нецерковного имени Ничай. Основа здесь — древнерусский глагол «ничать» (никать), то есть опускаться, клониться вниз, поникать. В переносном смысле «ничать» означало падать духом, унывать, сдаваться. Соответственно, Ничаем в старину могли назвать человека тихого, скромного, печального или, напротив, того, кто часто ходил с опущенной головой, задумчивого.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Ничаев — сын Ничая. Это типичная модель русских фамилий, закрепившаяся в XV–XVII веках в среде служилых людей и крестьянства. В отличие от фамилий на -ин, которые образовывались от основ на -а/-я (Никита → Никитин), здесь основа Ничай дала суффикс -ев, что грамматически верно для слов, оканчивающихся на -й.

Интересно, что фамилия Ничаев встречается в двух основных вариантах написания: через «и» (Ничаев) и через «е» (Нечаев). Второй вариант гораздо чаще — фамилия Нечаев входит в сотню самых распространённых русских фамилий. Разница в корне объясняется диалектным произношением: в северных и центральных говорах «е» переходило в «и» перед мягкими согласными. Поэтому Ничаев — это, по сути, фонетический вариант той же фамилии, закрепившийся в определённых регионах, скорее всего, на юге или юго-востоке России. Встречаются также однокоренные фамилии Ничаткин, Ничиков, Ничутин — все они восходят к тому же корню «ник-/нич-».

Что касается социального происхождения, то носители фамилии Ничаев, как правило, были выходцами из крестьянской или посадской среды. В документах XVII–XVIII веков встречаются упоминания о Ничаевых среди однодворцев (особого сословия на южных рубежах государства) и в среде служилых людей «по прибору» (стрельцов, казаков). Знатных боярских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия народная, без аристократического налёта, что не умаляет её исторической глубины.