Фамилия Ничаев — один из тех случаев, когда написание вводит в заблуждение. На слух она почти неотличима от более распространённой Никифоровской ветки, но корень у неё иной. В основе лежит не каноническое имя Никита (от которого пошли Никитины, Никитины, Никифоровы), а имя Нича. Это старая, народная форма крестильного имени Никита, сокращённая по модели «Никита → Ника → Нича». Суффикс -ев указывает на принадлежность: Ничаев буквально значит «сын Ничая» или «потомок Ничи».

Важно не путать с фамилией Нечаев. Несмотря на близкое звучание, Нечаев происходит от прозвища Нечай (тот, кого не ждали, нечаянный ребёнок), а Ничаев — от имени. В старых документах, особенно в XVI–XVII веках, эти фамилии могли писаться через «е» и «и» почти произвольно, что породило путаницу: часть Ничаевых со временем превратилась в Нечаевых, и наоборот. Но исходная модель у них разная: первая — отчество, вторая — прозвище.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, но никогда не была массовой. В переписных книгах XVII века Ничаевы встречаются среди крестьян и посадских людей в Рязанском и Тульском краях. Дворянских родов с такой фамилией практически нет — в отличие от Нечаевых, которые попали в родословные книги. Это подсказывает, что предки Ничаевых были в основном крестьянами или однодворцами, а не служилыми людьми.

Разбирая суффикс, стоит заметить: -ев, а не -ов, указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или «ц». Нича — имя, где конечный звук мягкий (ч), поэтому закономерно появилось Ничаев, а не Ничаов. Такая же модель работает у фамилий Исаев (от Исай), Тимофеев (от Тимофей) или Лукичев (от Лука).

Если ваша фамилия пишется через «и», вы, скорее всего, потомок человека по имени Нича, а не «нечаянного» ребёнка. В быту разницу могли не замечать, но в документах она сохранялась столетиями.