Фамилия Никельварт — один из тех случаев, когда носитель интуитивно чувствует иноязычное происхождение, но не может сразу сказать, откуда именно корни. Разберём её по составу, и всё встанет на свои места.

Это сложная фамилия немецкого происхождения, образованная по типичной для немецкой ономастики модели «основа + основа». Первая часть — «Никель» (Nickel). В немецком языке это не только химический элемент никель, но и уменьшительно-ласкательная форма имени Николаус (Николай). В средние века Nickel было очень распространённым народным вариантом имени, особенно в северных землях Германии. Вторая часть — «варт» (Wart). Это древневерхненемецкое слово, означающее «стражник», «охранник» или «смотритель». Оно часто встречается в немецких фамилиях (например, Бургварт — страж замка, Вартманн).

Таким образом, Никельварт — это, скорее всего, прозвище по профессии: «стражник Никель» или «страж, которого зовут Никель». В эпоху, когда фамилии только закреплялись, человека, нёсшего караульную службу и носившего распространённое имя Николаус, могли назвать просто по его «должности»: «Никель-варт». Со временем это срослось в единую фамилию.

Фамилия не является ни русской, ни славянской по корням. Она относится к числу немецких фамилий, которые могли попасть в Россию вместе с волнами переселенцев — ремесленников, специалистов, а позднее и немцев Поволжья. В отличие от множества фамилий на -ов, -ин или -ский, Никельварт не прошла русификацию окончания, сохранив исходную немецкую словоформу. Это редкий случай, когда фамилия не была адаптирована под русские суффиксы, а осталась в оригинальном виде.

С точки зрения словообразования, это так называемая описательная или профессиональная фамилия (Rufname + Berufsbezeichnung). В русском языке аналогов по такой модели практически нет. Споров о происхождении корня здесь не возникает: обе части прозрачны и хорошо документированы в словарях немецких фамилий (например, в работах Макса Готтшальда). Версия о связи с металлом (никелем) менее правдоподобна, так как металл никель был выделен и получил своё название только в XVIII веке, а фамилии такого типа формировались раньше. Кроме того, «никель» как название металла произошло от имени того же духа-шалуна Nickel (от имени Николаус), так что круг замыкается, но первично именно личное имя.

В социальном плане предок-носитель фамилии был, скорее всего, человеком служилым или наёмным работником, выполнявшим функции охраны. Фамилия не указывает на дворянство или высокое сословие, а скорее на конкретную профессию простого человека.