Фамилия Никочалов — редкая и неочевидная с первого взгляда. Если отбросить суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»), в основе остаётся Никочал. Это имя или прозвище, которое само по себе требует разбора.

Скорее всего, Никочал — это усечённая или диалектная форма от имени Николай. В русских говорах, особенно на севере и в Поволжье, имя Николай сокращали до Никоша, Никуша, а оттуда — один шаг до Никочал. Суффикс -ал в таких прозвищах встречается редко, но он мог придавать оттенок просторечия или ласкательности (сравните с Миша — Мишалка, Петя — Петял). То есть Никочалов — буквально «сын Никочала», то есть потомок человека, которого в быту звали Никочалом вместо Николая.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с тюркскими корнями. В языках Поволжья (татарском, башкирском) есть слово «ник» или «нык» — «прочный, крепкий», а «чал» может означать «седой» или «старик». Однако фамилия Никочалов не похожа на типичные тюркские модели образования (там чаще встречаются суффиксы -ов/-ев от имён, но основа обычно прозрачнее). Славянская версия выглядит убедительнее.

Географически фамилия встречается точечно — в основном в центральной России и на Урале, но нигде не образует плотных гнёзд. Это подтверждает, что она возникла от единичного прозвища, а не от массового крестьянского имени. В дореволюционных переписях Никочаловы могли быть и крестьянами, и мещанами — суффикс -ов не указывает на сословие, он просто самый распространённый в русской фамильной модели.

Интересная деталь: если бы фамилия писалась через «и» — Никичалов — она бы легко выводилась из Никиты. Но написание через «о» (Никочалов) как раз и выдаёт народную переделку имени Николай, где «о» закрепилось в безударном положении. Так что перед нами яркий пример того, как церковное имя в крестьянской среде обрастало неожиданными формами, а потом застывало в фамилии.