Фамилия Никоев — один из тех случаев, когда внешне простая основа скрывает сразу несколько возможных корней. Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ев указывает на русскую патронимическую форму (чьих? Никоевых), но сама основа «Нико» не является каноническим русским именем. Это сразу подсказывает, что перед нами не славянское по происхождению имя-прозвище, а заимствованное или диалектное.

Самая вероятная версия — фамилия образована от краткой формы крестильного имени Никита. В народной речи имя Никита нередко усекали до Ника, а уменьшительно-ласкательная форма Нико (с ударением на первый слог) встречается в южнорусских и украинских говорах. Тогда Никоев означает «потомок Нико», то есть человека, которого в обиходе звали Нико вместо полного Никита. Подобные переходы обычны: от Никита — Никеев, Никитин, Никоев — одно из ответвлений этого гнезда.

Однако есть и альтернативное объяснение, связанное с географией. Фамилия Никоев встречается в среде осетин (особенно в Дигорском ущелье) и у некоторых народов Кавказа. Здесь основа «Нико» восходит к осетинскому имени Нико, которое, в свою очередь, является местной формой того же греческого Никита, пришедшего через христианизацию Кавказа. В осетинском языке суффикс -ев типичен для фамилий, указывающих на принадлежность к роду, поэтому Никоев буквально значит «из рода Нико». Спор между версиями решается просто: обе говорят об одном и том же имени-основе, но различаются регионом. Для русских носителей фамилия скорее всего возникла в южных областях, а для осетинских — является исконно местной, хотя и того же церковного корня.

Третья, менее вероятная версия выводит фамилию из прозвища Нико, которое могло быть связано с диалектным словом «никать» (опускать глаза, смиряться) или с турецким «ник» (хороший, добрый). Но эти гипотезы не подкреплены массовой практикой: в старых переписных книгах и словарях прозвище Нико в таком значении не фиксируется, а связь с именем Никита встречается повсеместно.

Анализ суффикса -ев (а не -ов) указывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или йот. В случае «Нико» этого нет, поэтому написание через -ев — скорее дань орфографической традиции или диалектному произношению (Нико могло звучать как Никóй, отсюда Никоев). В любом случае, фамилия редкая: она не входит в сотни самых распространённых, но имеет чёткую географическую привязку к Северной Осетии и югу России. Носителям Никоевых стоит искать предков среди крестьян или казаков, получивших фамилию по имени деда, а не по ремеслу или месту жительства.