Фамилия Никольские (женская форма — Никольская) в привычном виде — это не прямое «дети Николая», а скорее «люди из Никольского» или «люди от церкви Николая». Такой поворот задает суффикс -ский, который в русской ономастике почти всегда указывает на территориальную или «вотчинную» принадлежность. Если бы фамилию образовали просто от имени Николай, мы бы скорее увидели формы Никольцов, Никольников или Николкин. А вот Никольские — это типичный «географический» отклик: так могли назвать крестьянина, переехавшего из села Никольского, или помещика, владевшего деревней с таким названием.

Но у этой фамилии есть и второй, не менее важный путь — духовный. Фамилии на -ский в массе своей давались в семинариях, и Никольские здесь — одна из самых частых фамилий русского духовенства. Семинаристам меняли бытовые прозвища вроде Попов или Смирнов на более благозвучные, «церковные» фамилии. Их образовывали от названий храмов, в которых служил отец будущего священника или прихожанином которых был сам ученик. Церковь во имя святого Николая Чудотворца — Николы — стояла почти в каждом крупном селе и в каждом городском посаде, поэтому и фамилия Никольский встречается повсеместно, а не привязана к одной губернии.

Само имя Николай восходит к греческим основам nika — «побеждать» и laos — «народ», то есть «победитель народов». Но для носителей фамилии важнее не буквальный перевод, а фигура самого святого. Николай Чудотворец, или Николай Угодник, — один из самых почитаемых святых христианского мира, покровитель купцов, моряков и детей. В народной традиции он прослыл тайным подносителем даров, что в западной культуре превратило его в прототип Санта-Клауса. В русских же деревнях Никола считался «старшим» среди святых, мужицким заступником, и храмы в его честь были едва ли не самыми распространенными.

Так что перед нами фамилия-«двойняшка»: часть Никольских ведет род от крестьян или однодворцев, выехавших из села Никольского (таких сел в России тысячи), а часть — из семей причетников и священников, где фамилия закрепилась за предком-семинаристом. Различить эти линии по самой фамилии невозможно, да и не нужно: обе версии законны и часто сосуществовали даже в одном уезде.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Но сам факт, что Никольские встречаются и в дворянских родословных, и в исповедных ведомостях крестьян, и в клировых списках священников, делает эту фамилию своеобразным срезом русской истории. Носитель фамилии Никольский — это, скорее всего, потомок либо человека, жившего при храме Николая Чудотворца, либо выходца из одного из бесчисленных Никольских сел. И то и другое — замечательный памятник славянской письменности и культуры, в котором имя святого и название земли слились воедино.