Фамилия Нилова — это классическая русская отчество-фамилия, которая отвечает на вопрос «чей ты будешь?». Она образована от полного мужского имени Нил с помощью притяжательного суффикса -ов, а окончание -а указывает на женскую линию или принадлежность супруге. Проще говоря, Нилова — это «жена или дочь Нила», а изначально фамилия звучала как «Нилова жена» или «Нилова дочь».

Основа фамилии — церковное имя Нил. Это имя пришло на Русь вместе с христианством и связано с почитанием святых, носивших это имя. Само имя имеет несколько версий происхождения. Согласно наиболее распространенной, оно восходит к греческому языку и связано с названием реки Нил, великой африканской реки. По другой, более редкой версии, имя Нил могло быть краткой формой от канонического имени Нилей, которое, по преданию, носил отец Нестора Летописца. В любом случае, для русского уха это имя звучало как что-то далекое, книжное и имело явный оттенок «греческой учености», поэтому в крестьянской среде оно встречалось реже, чем, скажем, Иван или Петр, но в среде духовенства и образованных людей было вполне уместно.

Однако есть и неожиданный географический поворот, который отличает эту фамилию от множества других. В Польше протекает небольшая река с очень похожим названием — Ниль. Она представляет собой скромный приток реки Пжирва и берет свое начало у села Заполе. Если предки Ниловых происходили из этих мест, то фамилия могла закрепиться за человеком, который жил на берегах этой речки. В таком случае прозвище «Нил» или «Нила» могло получить не по имени святого, а по месту жительства — «живущий у Нила». Эта версия объясняет, почему фамилия могла возникнуть не только в центральной России, но и в западных регионах, где ощущалось польское влияние.

Что касается социального портрета, то фамилия Нилова в дореволюционной России не была признаком знатного рода. Чаще всего ее носителями были выходцы из духовного сословия (где библейские и греческие имена были обычным делом) или мещане. В дворянских родословных книгах она встречается редко. Сегодня фамилия Нилова воспринимается как спокойная, немного старомодная, но при этом звучная. В ней слышится и древняя история великой реки, и скромная жизнь провинциального священника, и, возможно, польский след в виде маленькой речушки, затерянной среди полей.