Фамилия Нилина на первый взгляд кажется простой и прозрачной, но при ближайшем рассмотрении открывает сразу несколько возможных путей происхождения. В основе её лежит личное именование Ниля, а уж оно само по себе — загадка.

Самая распространённая версия связывает имя Ниля с каноническим именем Нил. Это имя носил один из самых почитаемых раннехристианских святых — преподобный Нил Синайский, автор аскетических сочинений. В народной среде имя Нил, а также его женская форма Нила, легко превращались в ласкательное Ниля. Отсюда и фамилия: суффикс -ин указывает на принадлежность, то есть Нилина — «дочь Нили», «жена Нили» или «из рода Нили». Такая модель образования — одна из самых распространённых в русских фамилиях, особенно в северных и центральных регионах России.

Но есть и другой поворот. Имя Нил в народном сознании прочно связывали с великой африканской рекой. В старину, когда географические познания были туманны, имя звучало экзотично и могло восприниматься как «речное». Впрочем, эта версия скорее дополнительная: вряд ли крестьяне Новгородской или Вологодской губернии называли детей в честь Нила, помня о реке. Скорее, имя пришло из святцев.

Третья гипотеза, которую всерьёз рассматривают ономасты, — связь с именем Даниил. В разговорной речи конечное -ил легко отбрасывалось, и Даниил превращался в Даню, а затем в Нилю. Если это так, то фамилия Нилина восходит к древнееврейскому имени, означающему «Бог — мой судья». Эта версия правдоподобна для южнорусских говоров, где редукция начальных слогов встречалась чаще.

Интересно, что фамилия Нилин (а Нилина — её женская форма) нередко встречается в исторических документах. В Книге памяти Новгородской области, например, записан Нилин Василий Ильич, родившийся в 1882 году в деревне. Эта запись — ценное свидетельство того, что фамилия бытовала в крестьянской среде на северо-западе России. Новгородские писцовые книги и более поздние метрические книги фиксируют множество подобных фамилий, образованных от уменьшительных имён, — это типичная черта русского ономастикона.

Стоит заметить, что фамилия Нилина не имеет отношения к слову «нил» в значении «ил» или «тина», хотя такое созвучие иногда сбивает с толку. В говорах слово «нил» действительно встречалось, но фамилии от него почти не образовывались — слишком уж неблагозвучным было бы прозвище. Так что основная версия остаётся за именем Нил или Даниил.

Сегодня фамилия Нилина распространена по всей России, но чаще всего встречается там, где исторически были сильны новгородские и псковские традиции. Это ещё раз подтверждает: предки большинства Нилиных — крестьяне, получившие фамилию по имени отца или деда, которого в семье звали Нилей. Простая и тёплая история, спрятанная в четырёх буквах.