Фамилия Ниличев — редкий случай, когда суффикс указывает на происхождение точнее, чем корень. Окончание «-ев» здесь не отчества, а от притяжательного прилагательного: «чей?» — Ниличев, то есть сын или человек Нилича. А вот само имя Нилич (в просторечии Нилич или Нелич) — это народная, бытовая форма крестильного имени Даниил.

Даниил в переводе с древнееврейского — «Бог мой судья». В русском обиходе имя сокращали до Данила, а в некоторых говорах, особенно на севере и в Поволжье, — до Нила. Отсюда и пошли фамилии Нилов, Нилин и, через уменьшительно-ласкательный суффикс «-ич», Нилич. Ниличев, таким образом, — «внук» или «потомок» того самого Нилича, то есть маленького Даниила.

Встречается написание через «е» — Неличев. В старых документах церковные имена записывали на слух, и безударное «и» легко превращалось в «е». В современных справочниках обе формы считаются вариантами одной фамилии, но Ниличев — более точная по этимологии.

Географически фамилия привязана к северным областям России — Архангельской, Вологодской, а также к Вятке. Там, где сохранялось цоканье и оканье, имя Нилич звучало естественно и не перепутывалось с рекой Нил или египетским топонимом. Носители фамилии — потомки крестьян или ремесленников, получивших фамилию по деду-Даниилу, но в местном произношении.

Среди известных людей фамилия незнаменита, и это хорошо: она не обросла штампами и сохранила прямую связь с живым русским именословом, где даже короткое Нилич — не искажение, а полноценная форма, равноправная с официальным Даниилом.