Фамилия Нилов — это классическая русская патронимическая фамилия, то есть образованная от имени прямого предка по мужской линии. Отвечая на главный вопрос: ваш предок, скорее всего, носил крестильное имя Нил. Суффикс «-ов» указывает на принадлежность: Нилов буквально значит «сын Нила» или «из рода Нила». Это простейшая и самая распространенная модель образования русских фамилий в XVI–XVII веках, когда дети и внуки человека по имени Нил закрепляли за своим родом это отчество.

Само имя Нил имеет долгую и неоднозначную историю. В церковном календаре оно связано с несколькими раннехристианскими святыми, самым известным из которых является преподобный Нил Синайский, живший в V веке. Лингвисты спорят о происхождении этого имени. Наиболее логичная версия — связь с названием великой африканской реки: в древности имя Нил было широко распространено в грекоязычном мире, и родители могли давать его ребенку в честь этой могучей реки. Впрочем, есть и альтернативная гипотеза, которая гласит, что Нил — это сокращенная форма от более редкого канонического имени Нилей. Именно такое имя, согласно некоторым источникам, носил отец святителя Нестора, однако эта версия менее убедительна, так как Нилей встречается в святцах значительно реже, чем просто Нил.

Здесь кроется и неожиданный географический поворот, который редко упоминают в стандартных справочниках. Оказывается, в Польше протекает небольшая речка с почти идентичным названием — Ниль. Она является притоком реки Пжирва и берет свое начало у села Заполе. Это обстоятельство породило версию, что предок Ниловых мог жить не на африканском берегу, а на берегу этой скромной польской речушки, и фамилия тогда указывала бы не на имя, а на место жительства. Однако эта гипотеза выглядит скорее экзотической, чем правдоподобной. Для русского ономастикона типично образование фамилий от личных имен, а не от названий мелких зарубежных рек. Если бы предок жил у реки, его бы скорее назвали Нильским или Запольским, но никак не Ниловым.

Таким образом, в подавляющем большинстве случаев фамилия Нилов — это память о предке, который носил крестильное имя Нил. В крестьянской среде, где фамилии массово закреплялись после отмены крепостного права в 1861 году, имя Нил было нередким, особенно в центральных и северных губерниях России. Поэтому Ниловы — это не потомки какого-то одного знатного рода, а множество разных семей, которые независимо друг от друга получили одинаковую фамилию по имени своих родоначальников. Среди духовенства эта фамилия также встречалась, так как семинаристам часто давали фамилии в честь святых или церковных праздников, но если в основе лежало имя отца, то происхождение будет мирским, а не искусственным.