Фамилия Ниренберг — это фамилия-топоним, которая напрямую отсылает нас к знаменитому немецкому городу Нюрнбергу. Исходным для неё стало не русское, а идишское произношение названия этого баварского города — Нирнберг. Именно эту форму и закрепили в прозвище, которое затем легло в основу фамилии. Так что, в отличие от многих русских фамилий, образованных от прозвищ по внешности или ремеслу, здесь мы имеем дело с указанием на географическое происхождение предка: Ниренбергом называли человека, который родился в Нюрнберге или долго там жил, а затем переселился в другие земли.

Интересно, что написание через «е» — Ниренберг, а не Нирнберг — это уже результат адаптации на русской почве. Оно возникло под влиянием более привычного для русского уха немецкого варианта Нюрнберг, где после мягкого «н» слышится что-то среднее между «ю» и «и». В итоге фамилия сохранила идишскую основу, но обрела более «обобщённое» звучание. Такая двойственность — редкий случай, когда в одной фамилии уживаются следы двух языков: немецкого и идиша.

Документальные подтверждения показывают, что фамилия не была привязана к одному региону. В Книге памяти Ивановской области упоминается Александр Адамович Ниренберг, родившийся в 1876 году в Житомире. В документах Республики Коми есть сведения об Александре Александровиче Ниренберге, родившемся в 1852 году в селе Коми АССР, и об Александре Християновиче Ниренберге, появившемся на свет в 1903 году в Омской области. Разброс мест рождения — от украинского Житомира до сибирского Омска — говорит о том, что носители фамилии активно расселялись по территории Российской империи и СССР, сохраняя память о своих немецких или еврейских корнях.

Самая известная фигура с этой фамилией — американец Маршалл Уоррен Ниренберг, биохимик и лауреат Нобелевской премии по физиологии и медицине. Он прославился расшифровкой генетического кода, и его достижения часто упоминают в связи с этой фамилией. Однако в самой Германии фамилия в такой форме не встречается — там используют написание Nürnberg как топоним и Nirenberg как фамилию, что ещё раз подтверждает её восточноевропейское, а не исконно немецкое происхождение.