Фамилия Нитяговский — редкий пример того, как прозвище, данное человеку за тяжёлое материальное положение, со временем превратилось в наследственное родовое имя. В её основе лежит украинское слово «нетяга», то есть бедный, малоимущий человек. Однако за этим, казалось бы, незавидным прозвищем стоит не просто социальный ярлык, а целый пласт народной культуры.

Самый известный носитель этого прозвища — герой украинской думы «Казак нетяга Феско Ганжа Андибер». Это эпический богатырь, который возглавил расправу казацкой голытьбы над украинскими феодалами — «дуками-серебрильщиками». Интересно, что реального прототипа Андибера исследователи так и не нашли, однако образ оказался настолько живучим, что его воспроизвели в исторической повести Д. Мордовцева «Сагайдачный», опере советского композитора В. Золотарева «Феско Андибер» и графических работах художника Г. Дерегуса. Благодаря этому фольклорному персонажу прозвище Нетяга получило не уничижительный, а почти героический оттенок: бедность в этом контексте — не порок, а знак близости к народу.

Словообразовательная модель фамилии типична для украинской ономастики. Первоначально прозвище Нетяга, присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его в повседневной жизни и документах. Позже от основы «Нетяг-» с помощью суффикса -овск- (в украинском произношении -івськ-) и типичного окончания -ий образовалась фамилия Нитяговский. Такая модель указывает на возможное происхождение от названия поселения или на принадлежность к роду Нетяг, хотя точное место возникновения фамилии сейчас установить сложно — процесс формирования фамилий растянулся на столетия.

Стоит различать два похожих написания: Нитяговский и Нетяговский. Первый вариант чаще встречается в украинской традиции, где безударное «е» переходит в «и», второй — в русской, сохраняющей исходную этимологию. Оба варианта восходят к одному корню и означают одно и то же, но в документах XIX века закрепился тот, который использовали сами носители.

Несмотря на «бедное» происхождение, фамилия Нитяговский — замечательный памятник славянской письменности и культуры. Она сохранила не только звучание древнего прозвища, но и память о социальном расслоении казацкой среды, где бедняки-нетяги составляли значительную часть войска и играли заметную роль в народных восстаниях.