Фамилия Нитяго ведет свое начало от прозвища Нитяг, в основе которого лежит слово «нетяга» — так на юге России и Украине называли бедного, малоимущего человека. Смысл прозвища ясен без дополнительных расшифровок: нетяга — тот, кто не тянет, не тянет лямку, не имеет достатка и сил для хозяйства. Однако у этого, казалось бы, незавидного прозвища есть неожиданно яркая культурная биография.

Существует украинская народная дума «Казак нетяга Феско Ганжа Андибер». Ее главный герой — эпический богатырь, организатор расправы казацких бедняков с украинскими феодалами — «дуками-серебрильщиками». Несмотря на то, что реального прототипа исследователи так и не нашли, образ Андибера воспроизводится в исторической повести Д. Мордовцева «Сагайдачный», в опере советского композитора В. Золотарева «Феско Андибер», а также в графических работах советского художника Г. Дерегуса. Так что прозвище Нитяг изначально носило не столько уничижительный, сколько ироничный оттенок: за ним мог стоять человек, который не богат, но дерзок и независим.

Словообразовательная модель здесь простая и древняя. Фамилия Нитяго — это застывшая форма родительного падежа от прозвища Нитяг. Такое оформление типично для украинских и южнорусских фамилий, где окончание -о указывает на принадлежность: Нитяго значит «сын Нитяга», «из рода Нитяга». Позже прозвище Нитяг, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. В документах фамилия закрепилась именно в этой форме, что делает ее редкой и легко отличимой от более распространенных Нитягиных или Нетяговых.

Интересно, что написание через «и» в первом слоге — результат аканья или местного произношения: в живой речи безударное «е» звучало как «и», и это звучание перенесли на письмо. Таким образом, фамилия Нитяго сохранила не только социальный ярлык предка, но и фонетическую особенность говора той местности, где она возникла.