Фамилия Низельников — редкий случай, когда географический и языковой следы почти наверняка ведут в одну точку, но сама основа вызывает споры. Вопреки первому впечатлению, искать здесь «низ» или «низину» не стоит: суффикс -ник- указывает на принадлежность к роду занятий или местности, а типичное окончание -ов оформляет фамилию как русскую по модели. Но корень «Низель-» — иноязычный.

Самый вероятный источник — идиш или иврит. Фамилия образована от топонима Низель (или Низельн) — так в XIX веке называли местечко Низель (Nieżel) на территории современной Литвы или Беларуси, входившее в черту оседлости. Житель такого местечка получал прозвание «низельник» (по модели «местечко + -ник»), а его потомки — фамилию Низельников. То есть предок был выходцем из Низеля, и фамилия фиксирует не профессию, а место, откуда человек ушёл.

Вторая, менее распространённая версия связывает основу с еврейским мужским именем Нисиэль (נִסִּיאֵל), что значит «Бог — моё знамя» или «Бог — моё чудо». В просторечии имя могло сократиться до Низель, а затем обрасти славянским суффиксом -ник. Однако такая цепочка сложнее: имя → прозвище → фамилия с -ник встречается реже, чем топонимическая модель.

Фамилия почти не встречается за пределами бывшей черты оседлости. В дореволюционных метрических книгах Низельниковы фиксируются в Витебской, Минской и Могилёвской губерниях. После революции часть носителей переехала в крупные города, но географический разброс остался узким. Сейчас это одна из редких фамилий: по открытым данным, в России её носит не более нескольких сотен человек.

С точки зрения словообразования фамилия примечательна тем, что сохранила двойной слой: еврейскую (или идишскую) основу и чисто русский суффикс с окончанием. Такие гибриды — маркер того, что фамилия складывалась уже на восточнославянской почве, а не была принесена в готовом виде.