Фамилия Нижняк — яркий пример того, как географическое положение или социальный статус закреплялись в прозвище, а затем становились наследственным именем. Её основа — прилагательное «нижний». В отличие от более распространённых фамилий на -ов/-ев (Нижнев, Нижников), здесь использован украинский или южнорусский суффикс -як, который в восточнославянских фамилиях часто указывает на принадлежность к определённой местности или группе людей. Нижняк — это буквально «тот, кто живёт внизу», «нижний».

Важно понимать, что «низ» мог означать разное. В географическом смысле так называли жителя нижнего конца села или деревни, расположенной в низине, у реки. В социальном контексте прозвище «Нижняк» могли дать человеку, жившему в «нижней» части поселения, где обычно селились менее зажиточные крестьяне, или тому, кто занимал более низкое положение в общине. В некоторых говорах «нижняком» называли даже вид сапог с низким голенищем, но это значение для фамилии менее вероятно.

Модель образования через суффикс -як характерна прежде всего для украинской ономастики (сравните: Дончак — с Дона, Полещук — с Полесья), но встречается и в южнорусских областях, особенно в пограничных регионах — на Брянщине, в Белгородской, Воронежской и Ростовской областях. Поэтому фамилия Нижняк — маркер, указывающий на украинские или южнорусские корни предков. В северных и центральных губерниях России она практически не встречается.

Если смотреть на однокоренные фамилии, то Нижняк стоит в одном ряду с Нижниковым, Нижневым, Нижником. Но именно форма на -як самая редкая и самая «говорящая» о регионе происхождения. В польском языке существует похожая фамилия Niżniak, что подтверждает общеславянский характер этой словообразовательной модели.

Таким образом, предок носителя фамилии Нижняк, скорее всего, жил на юге или юго-западе Российской империи, в местности, где было принято делить поселение на «верх» и «низ», и получил прозвище по месту жительства или положению. Никаких сложных тайн — простая и точная характеристика, закреплённая в фамилии.