Фамилия Нижний — яркий пример того, как географическое положение или место жительства могли стать родовым именем. В основе фамилии лежит прилагательное «нижний», которое в древнерусском языке указывало на расположение внизу: нижний конец села, нижняя улица, дом под горой. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, жил в нижней части поселения — у реки, в низине или на нижнем посаде. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образуются от имен или профессий, фамилия Нижний сохранила форму краткого прилагательного, что характерно для прозвищ, ставших фамилиями без дополнительных суффиксов.

Интересно, что фамилия Нижний встречается не только у русских, но и у украинцев и белорусов, где аналогичное прозвище также указывало на низкое расположение дома или усадьбы. В русском языке есть и однокоренные фамилии — Нижников, Нижнево, Нижних, но Нижний стоит особняком: она не склоняется как типичная фамилия-прилагательное (сравните: «у Ивана Нижнего»), что иногда создаёт путаницу в документах.

В некоторых случаях фамилия могла возникнуть не от места жительства, а от прозвища по росту или осанке — «нижний» как противоположность «высокому». Однако географическая версия выглядит убедительнее: в русских писцовых книгах XVI–XVII веков нередко упоминаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Нижний, жившие на Нижнем конце или Нижней улице. Среди дворянских родов эта фамилия не встречается — она почти всегда указывает на крестьянское или мещанское происхождение.

Стоит заметить, что фамилия Нижний могла писаться и через «е» — Нежний, если исходное слово было диалектным «нежный» (слабый, хилый), но эта версия маловероятна: в исторических документах преобладает написание через «и». В современной России фамилия редкая, чаще всего встречается в центральных областях и Поволжье, где были распространены «нижние» слободы и концы.