Фамилия Нижнева — женская форма, а её мужской вариант, Нижнев, встречается реже. В основе лежит прилагательное «нижний», но прозвище могло возникнуть не только из-за места жительства. Интереснее разобрать модель: суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть Нижнев — буквально «сын Нижнего». А вот что стояло за прозвищем Нижний? Самая прямая версия — человек, живший в нижней части села, у реки или в низине, в отличие от Верхнего. В русских деревнях такие топографические прозвища были распространены: Нижний, Зарецкий, Подгорный — они заменяли фамилию до её официального закрепления.

Но есть и другая, менее очевидная гипотеза. В некоторых говорах «нижним» могли называть невысокого ростом человека или того, кто занимал подчинённое положение (например, младшего в роду). В словаре русских фамилий Б. Унбегауна разбирается схожий случай с фамилией Нижников, где основа связана с местом, но не исключает и социального оттенка. Если же обратиться к однокоренным фамилиям — Нижегородов, Нижнекамский, — то они явно привязаны к географическим названиям. Однако Нижнев, скорее, отпочковался именно от прозвища, а не от города Нижний Новгород: иначе фамилия звучала бы как Нижегородцев.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий. В прилагательном «нижний» основа на «ж», поэтому и появилась форма Нижнев. Такая модель типична для северных и центральных русских областей, где фамилии на -ев и -ин преобладают. Географически Нижневы встречаются в Вологодской, Костромской и Кировской областях — как раз в зоне старого русского заселения, где прозвища по месту жительства были особенно устойчивы.

Сословная принадлежность предков не зафиксирована в открытых источниках, но по модели образования фамилия могла принадлежать как крестьянам, так и мещанам. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках нет. Известных носителей с громкой исторической ролью тоже не выявлено — это рядовая, но характерная русская фамилия, сохранившая в себе память о том, где и как жил её первый обладатель.