Фамилия Нижникова — это типичная русская «патронимическая» фамилия, то есть образованная от имени или прозвища отца. В основе лежит прозвище Нижник, а суффикс «-ова» указывает на принадлежность: буквально «дочь или жена Нижника». В старину, когда фамилии только закреплялись, форма на «-ов»/«-ева» чаще всего означала «чей ты будешь», поэтому Нижникова — это «из рода Нижниковых», потомок человека по прозвищу Нижник.

Что значило само прозвище? Самая распространённая версия — географическая. На Руси Нижником называли человека, который жил в низовье, ниже по течению реки, или в нижней части села, в низине. Это было практичное, бытовое прозвище, которое помогало отличить одного соседа от другого: «вот тот, что живёт внизу». В словаре С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминаются реальные исторические фигуры с этим прозвищем: Нижник Васильевич Уваров, живший в XVI веке в Смоленске, а также Иван Тверитин и Никита Денисов Нижники, отмеченные в середине XVI века в городе Зубцов. Эти записи подтверждают, что прозвище бытовало на западе и северо-западе Руси, в районе верхней Волги и Днепра.

Интересно, что у слова «нижник» были и другие значения, хотя они встречаются реже. В некоторых говорах так могли называть человека невысокого роста или того, кто занимал более низкое положение в социальной иерархии. Однако для фамилии Нижникова основная версия остаётся «речной»: предок жил в нижнем течении реки или в нижнем конце поселения. Возможно, у этой фамилии есть и родственная связь с фамилиями Нижний, Нижнев, Нижников — все они образованы от одного корня и могли возникнуть независимо в разных регионах.

Если говорить о географии, то фамилия Нижникова не привязана к какому-то одному региону, но её корни, судя по документам XVI века, уходят в Смоленскую землю и Верхневолжье. Впоследствии фамилия распространилась шире, но сохранила память о том, что предок был «нижним» жителем — по отношению к реке, холму или деревне. Сегодня носительница фамилии Нижникова может с уверенностью связывать свою родословную с древним прозвищем, которое было понятно каждому русскому человеку несколько веков назад.