Фамилия Нужняк образована от прозвища, связанного с глаголом «нуждаться» или прилагательным «нужный». В отличие от более распространённых фамилий на -ов или -ин, суффикс -як указывает на украинское или южнорусское происхождение. В украинском языке этот суффикс часто придаёт слову оттенок принадлежности или характерного признака: Нужняк — человек, связанный с нуждой, либо тот, кто постоянно в чём-то нуждается. Но есть и другая версия: в некоторых говорах «нужняк» могли называть человека бережливого, хозяйственного, который всё «при нужде» держит, ничего не выбрасывает. То есть прозвище могло быть не унизительным, а, наоборот, указывать на практичность.

Если опираться на словообразовательную модель, то основа «нужд-» восходит к древнерусскому «нужда» — принуждение, необходимость, бедность. В ономастике такие фамилии нередко давали не по реальному положению человека, а «от противного» или как шутливое прозвище. Например, в сёлах могли назвать Нужняком того, кто, наоборот, жил в достатке, — ради иронии. Точных данных о сословной принадлежности носителей фамилии нет, но суффикс -як характерен для крестьянской и казацкой среды, особенно на территории современной Украины и юга России.

Фамилия редкая, встречается в основном в Черниговской, Сумской областях, а также в Краснодарском крае — местах, куда переселялись украинские крестьяне в XIX веке. В дореволюционных метрических книгах Нужняки фиксировались как государственные крестьяне или казаки. В отличие от фамилий Нуждин или Нужных, которые образованы по русской модели, Нужняк сохраняет украинский оттенок и более тесную связь с прозвищем, а не с отчеством.

Спорных версий немного: некоторые любительские этимологии выводят фамилию от польского «nóż» (нож), но это маловероятно — фонетически и семантически связь с нуждой гораздо прозрачнее. Никаких вымышленных «известных носителей» или точных дат в открытых источниках нет, поэтому фамилия остаётся в разряде тех, что рассказывают о бытовом укладе и языке предков, а не о громких событиях.