Фамилия Нужнев — одна из тех, где основа на первый взгляд ясна, а при ближайшем рассмотрении начинаются споры. Корень здесь — «нужн-», который в современном языке ассоциируется с прилагательным «нужный», то есть «потребный, необходимый». Однако в русских фамилиях прямое положительное качество редко становилось прозвищем — обычно за основу брали что-то более конкретное или ироничное. Поэтому стоит присмотреться к слову «нужда». В диалектах и в старой речи «нужный» могло означать «бедный, испытывающий нужду». Прозвище Нужня или Нужной давали человеку небогатому, живущему скудно, возможно, даже постоянно жалующемуся на недостаток. Фамилия образована с помощью типичного для центральной России патронимического суффикса -ев: Нужнев — это «сын Нужня» (или Нужного). Форма на -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «й»: от прозвища Нужень или Нужней.

По словообразовательной модели фамилия Нужнев близка к однокоренным Нуждин, Нужный, Нужнов. Но если Нуждин чаще связывают с именем Нужда (от «нудить» — принуждать, докучать), то Нужнев — более редкая ветвь. Интересно, что в некоторых говорах «нужник» означало не только отхожее место, но и «бедняк», а «нужница» — «нужда, бедность». Так что прозвище могло быть не столько обидным, сколько констатирующим социальное положение. В документах фамилия встречается с XIX века, преимущественно в центральных губерниях — Владимирской, Нижегородской, Костромской, где была распространена модель образования фамилий от прозвищ с суффиксом -ев. Встречается вариант написания Нужнёв (с ударным окончанием), но в современном русском языке нормативным считается Нужнев с ударением на первый слог.

Есть и менее очевидная версия: отчество от нецерковного имени Нужня, которое могло быть охранительным — родители нарекали ребёнка «Нуждой», чтобы злые силы не позарились на того, кому и так плохо. Такая практика была известна в крестьянской среде: имена-обереги вроде Неудача, Немил, Горе. В этом случае фамилия Нужнев — не про бедность предка, а про ритуал защиты младенца. Но эта версия менее подкреплена источниками по сравнению с прозвищной. Географически фамилия остаётся редкой и локальной, не получив широкого распространения за пределами центральных областей России.