Фамилия Нужнеко звучит как типичная украинская фамилия, и это первое, что бросается в глаза. Её выдает суффикс -енко, который в украинской ономастике означает «сын» или «потомок» (аналогично русским фамилиям на -ов/-ев). В основе фамилии лежит прозвище или мирское имя Нужный, Нужна или Нуженко (уменьшительная форма). Таким образом, Нужнеко — это «сын Нужного» или «потомок человека по прозвищу Нужный».

Разбираем корень. Слово «нужда» в древнерусском языке означало «бедность, недостаток, необходимость». Прозвище Нужный могло закрепиться за бедным человеком, тем, кто постоянно нуждался. Однако в диалектах у слова были и другие оттенки: «нужный» иногда означало «прилежный, старательный» (от глагола «нудиться» — трудиться через силу). Вторая версия менее очевидна, но возможна: прозвище могло отражать не столько бедность, сколько упорство в работе.

Географически фамилия Нужнеко почти наверняка привязана к центральной или левобережной Украине (Полтавщина, Черниговщина, Слобожанщина), где распространена модель на -енко. В России эта фамилия встречается редко, чаще всего как результат миграции украинцев в XIX–XX веках. В отличие от фамилий на -ов (Нужнов), которые могли возникнуть в великорусских землях, Нужнеко сохраняет украинскую огласовку.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Нужный, Нуждин, Нужнов) показывает, что все они восходят к одному корню, но Нужнеко — единственная, где прозвище было оформлено как отчество через уменьшительный суффикс. Это говорит о том, что предок носителя фамилии был, скорее всего, простым крестьянином или казаком: фамилии на -енко в XV–XVII веках давали людям без сословных привилегий, в отличие от дворянских на -ский.

Спорных версий немного. Иногда Нужнеко ошибочно связывают с глаголом «нужать» (вынуждать), но это натяжка: прозвище «Нужный» в значении «навязчивый» не фиксируется в источниках. Правдоподобнее всего версия о бедности или, наоборот, о трудолюбии — в зависимости от того, какой оттенок значения вкладывали в слово соседи.

Фамилия нередкая, но и не массовая. В современных базах данных носители Нужнеко встречаются в основном в Украине и среди украинской диаспоры.