Фамилия Нужненко образована от прозвища Нужна, которое восходит к древнерусскому слову «нужа». В старорусском языке это слово означало «бедность, крайность, недостаток в самых необходимых житейских потребностях: голод, холод, неволя». На первый взгляд, прозвище звучит неласково, но за ним стоит распространённый обычай давать детям так называемые «охранительные» имена. Считалось, что если назвать ребёнка Нужной, то беды и лишения, заложенные в имени, обойдут его стороной — злые силы не позарятся на того, кого уже «нарекли» бедняком. Так что прозвище Нужна призвано было уберечь младенца от тяжкой, горькой жизни, стать своеобразным оберегом.

Позже прозвище Нужна, изначально присоединённое к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Суффикс -енко, который мы видим в фамилии, — типичный украинский патронимический формант, указывающий на происхождение по отцу: Нужненко буквально означает «сын Нужны». Такая модель образования фамилий массово закрепилась в левобережной Украине и на юге России, в землях бывшей Гетманщины, где фамилии на -енко стали наследственными уже к XVII–XVIII векам.

Интересно, что в русском языке у слова «нужа» были и другие оттенки значения — «неволя», «принуждение», а в некоторых говорах «нужда» и вовсе означала «работу по принуждению». Поэтому не исключено, что прозвище Нужна могло закрепиться и за взрослым человеком, который много нуждался или жил в крайней бедности. Однако охранительная версия выглядит правдоподобнее: слишком уж часто в старину давали детям имена-обереги с отрицательным смыслом, чтобы обмануть судьбу.

Сегодня фамилия Нужненко встречается в основном на юге России и в Украине, но её носители разбросаны по всему русскоязычному миру. Как и многие патронимические фамилии, она давно потеряла связь с прозвищем и стала просто родовым именем, за которым, однако, стоит живая история о том, как наши предки пытались договориться с судьбой.