Фамилия Нужний напрямую связана с прозвищем Нужный, а то, в свою очередь, — с древнерусским словом «нужа». В старину это слово значило не просто «нужда» в современном понимании, а целый комплекс бедствий: крайняя бедность, недостаток самого необходимого, голод, холод и даже неволя. Казалось бы, прозвище с таким мрачным смыслом могло указывать на тяжелую жизнь предка, его бедность и зависимость от обстоятельств.

Однако у этого именования есть и другая, более интересная версия. В народной традиции бытовали так называемые «охранительные» имена — обереги. Считалось, что если назвать ребенка Нужным или, скажем, Злым, то злые силы не позарятся на него, и он вырастет счастливым. В этом случае имя Нужний давали не в насмешку и не по бедности, а наоборот — с пожеланием благополучия. Родители как бы обманывали судьбу: называли дитя «нужным», чтобы оно никогда не узнало настоящей нужды.

С точки зрения словообразования, фамилия образована по простой и распространенной модели: к основе прозвища добавили суффикс -ий, что типично для притяжательных прилагательных. Такой тип фамилий встречается реже, чем фамилии на -ов или -ин, что делает Нужний заметным на фоне других. Форма с окончанием -ий характерна для южнорусских и украинских земель, где подобные прозвищные фамилии были обычным делом.

Таким образом, потомок человека с прозвищем Нужный со временем получил фамилию Нужний. Кем был тот самый первый Нужный — бедняком, познавшим лишения, или, наоборот, предусмотрительным отцом, пожелавшим уберечь сына от бед, — теперь уже не узнать. Но сама двойственность значения делает фамилию живым свидетельством народных верований и суеверий, которые были сильны в крестьянской среде.