Фамилия Нколаев — один из тех редких случаев, когда написание отклонилось от привычного на слух образца. В русском языке есть фамилия Николаев (от имени Николай), но вариант с утратой первой гласной «и» — Нколаев — встречается значительно реже и почти всегда является результатом либо старой орфографической ошибки, закрепившейся в документах, либо особенностей произношения в говорах, где «и» в безударной позиции могла редуцироваться до полного выпадения. Такое написание фиксируется в основном в южнорусских и украинских регионах, где аканье и иканье сильнее влияли на письменную фиксацию фамилий при переписях.

По модели образования фамилия очевидна: суффикс -ев присоединён к основе Нкол-, которая восходит к каноническому имени Николай. В церковной традиции имя звучало как Никола, и от него пошли фамилии Николин, Никольский, а также Никулин. Но форма Нколаев — это усечённый вариант отчества «Николаев», где первый слог «ни-» просто исчез. Такое явление в русской антропонимике не уникально: ср. фамилии Павлов и Палов (от Павел), или Дмитриев и Митрев. В данном случае потеря «и» произошла, скорее всего, в устной речи ещё до того, как фамилия была записана.

Смысловая основа фамилии — греческое имя Николай, означающее «победитель народов» (от nike — победа и laos — народ). Таким образом, предок носителя фамилии Нколаев, как и в случае с обычным Николаевым, был сыном человека по имени Николай. Никакого особого прозвища или ремесла за этим не стоит — чисто патронимическая фамилия, одна из самых массовых в России, но в данном редком графическом варианте.

Социальный состав носителей фамилии Нколаев, судя по доступным данным, неоднороден: встречается и у крестьян (особенно в Курской, Воронежской губерниях), и у мещан. Однако из-за своей орфографической нестандартности эта фамилия часто привлекала внимание при проверке документов — в XIX веке могла считаться «простонародным» искажением, а в советское время, напротив, нередко оставалась как есть, если человек не хлопотал об исправлении паспорта.

Любопытно, что в современных базах данных фамилия Нколаев встречается в десятки раз реже, чем Николаев, и сосредоточена в основном на юге России и в восточной Украине. Если ваш предок носил именно такое написание, это может указывать на то, что его фамилия была записана «на слух» местным писарем, который не стал вставлять безударную гласную.