Фамилия Николаев — одна из тех, что образованы напрямую от полной формы крестильного имени, и это сразу говорит о многом. В основе лежит имя Николай, которое пришло на Русь вместе с христианством из греческого языка. Там оно звучало как Nikolaos и складывалось из двух частей: nika («побеждать») и laos («народ»). Отсюда привычное толкование — «победитель народов». Но за этим простым разбором скрывается социальный нюанс, который объясняет, почему фамилия не стала одной из самых массовых, а закрепилась за вполне определенным кругом семей.

Дело в том, что фамилии, произведенные от полного, а не уменьшительного имени, на Руси долго оставались привилегией знати или тех, кого в округе уважительно звали полным именем. Простолюдинов чаще называли обиходными формами — Коля, Колька, Николаша, — и от них пошли другие фамилии: Колин, Кольцов, Николашин. А вот Николаевы — это потомки человека, которого окружающие величали именно Николаем, без сокращений. Со временем имя родоначальника закрепилось за его детьми и домочадцами, оформившись типичным для русской ономастики суффиксом принадлежности -ев. Потомок Николая становился Николаевым — то есть «сыном Николая».

В народной среде имя Николай всегда стояло особняком: его связывали со святителем Николаем Чудотворцем, одним из самых почитаемых на Руси святых. Отсюда и любопытный пласт поверий. Кое-где говорили, что фамилию Николаев мог получить ребенок, родившийся на Никольщину — так называли праздник Николы Зимнего или Николы Вешнего. А еще бытовал глагол «николить» — то есть гулять, праздновать в Николин день. Если верить этой версии, фамилия могла закрепиться и за тем, кто особенно любил такие гулянья, хотя это скорее народная этимология, чем строгий научный факт. Основная и самая надежная версия все же — происхождение от крестильного имени.

Отдельная страница истории фамилии связана с дворянством и даже царской фамилией. В 1883 году фамилию Николаевы получили пятеро детей великого князя Николая Николаевича (Старшего) и балерины Екатерины Гавриловны Числовой: Ольга, Владимир, Екатерина, Николай и Галина. Им были пожалованы дворянские права, а их потомки впоследствии оказались в эмиграции — сегодня часть рода Николаевых живет во Франции и Канаде. Этот эпизод — редкий случай, когда фамилия была дарована, а не унаследована по мужской линии, и он объясняет, почему среди Николаевых встречаются люди с громкой родословной.

Впрочем, фамилия не ограничивается одной лишь знатью. Она встречается в самых разных сословиях, и среди ее носителей есть люди, оставившие след в русской истории. Например, Степан Степанович Николаев (1789—1849), участник Отечественной войны 1812 года и Кавказской войны. Или Владимир Николаевич Николаев (1847—1911) — выдающийся русский архитектор и педагог, чьи постройки во многом определили облик городов своего времени. Такое сочетание — и аристократическая ветвь, и военные, и деятели искусства — делает фамилию Николаев не просто отчеством, а полноценным маркером эпохи, в которой полное имя давали не всем.