Фамилия Николаичев напрямую рассказывает, кем был предок: это отчество второго порядка, то есть «внук Николая». Цепочка выстраивается простая: сына Николая в старину звали Николаич, а его сын, то есть внук первого Николая, уже получал прозвание Николаичев. Такой способ образования фамилий был распространён на Руси, когда отчество деда закреплялось за внуком как наследственное имя семьи.

Корень фамилии — каноническое имя Николай, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. Греческое Nikolaos складывается из двух основ: nika, то есть «побеждать», и laos — «народ». Таким образом, имя Николай означает «победитель народов» или, в более мягком толковании, «победоносный народ». Для наших предков, однако, важен был не столько перевод, сколько сам святой покровитель — Николай Чудотворец, один из самых почитаемых святых в православном мире. Именно поэтому имя было чрезвычайно распространено, а фамилии, от него образованные, встречаются повсеместно.

Суффикс -ев в окончании фамилии указывает на принадлежность: Николаичев буквально значит «сын Николаича». Модель с двойным суффиксом — сначала -ич, затем -ев — характерна для северных и центральных русских говоров, где отчества на -ич использовались особенно часто. В южных регионах аналогичная фамилия могла бы звучать как Николаенко или Николаев, но форма Николаичев сохранила более архаичный, «семейный» оттенок, подчёркивающий прямую линию родства через поколение.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к сословиям: её могли носить и крестьяне, и мещане, и духовенство. В церковной среде имя Николай было особенно чтимым, поэтому среди священников фамилия Николаичев встречалась нередко, но и в крестьянской среде она не была редкостью. Поскольку фамилия образована от имени, а не от прозвища или ремесла, точную географию её происхождения определить сложно — она рассредоточена по всей территории расселения русских, с небольшим сгущением в Поволжье и на Урале, куда в XVII–XIX веках активно переселялись крестьяне из центральных губерний.

В написании фамилии встречаются варианты: Николаичев, Николайчев, Николаищев. Последний вариант, хоть и звучит похоже, может восходить к другой основе — от прозвища Николаищ, которое давали высокому или крупному человеку с именем Николай. Однако основной и наиболее частотной формой остаётся именно Николаичев, и она прямо указывает на родство через поколение.