Фамилия Николаевич звучит как отчество, застывшее в роли родового имени, и это почти буквально так. Её основа — каноническое имя Николай, которое пришло на Русь вместе с христианством из греческого языка. В древнегреческом Nikolaos складывается из двух корней: nika — «побеждать» и laos — «народ». Поэтому имя Николай переводят как «победитель народов». Любопытно, что в самом имени уже заложена двойная сила: не просто воин, а тот, кто одерживает верх над множеством людей.

Однако главная ценность для историка — не корень, а суффикс -евич. Именно он выдает географию и социальный контекст фамилии. В великорусских землях отчество от Николая обычно превращалось в фамилию Николаев — с простым суффиксом -ов. А вот форма Николаевич с суффиксом -евич типична для западнорусских земель: Беларуси, Украины и Польши. В этих краях отчества на -ович/-евич использовали шире и дольше, чем в Московском царстве, поэтому фамилия Николаевич почти наверняка имеет белорусские или польские корни.

Сам суффикс -евич в древности имел оттенок принадлежности к роду, но не обязательно к крестьянскому. В Великом княжестве Литовском, куда входили белорусские и украинские земли, отчества на -евич носили и шляхта, и мещане. Поэтому версия о знатном происхождении основателя рода имеет право на жизнь, но не обязательна: Николай, чьи дети стали Николаевичами, мог быть и зажиточным ремесленником, и священником, и мелким служилым человеком. Сословие тут не угадывается по одной лишь форме фамилии.

Интересная деталь: фамилия Николаевич не так распространена, как её «великорусский» аналог Николаев. Это объясняется тем, что на востоке ареала отчества быстро превращались в фамилии с суффиксом -ов, а на западе традиция сохраняла архаичную форму дольше. Так что если вы встретили Николаевича, скорее всего, его предки жили в западной части исторической Руси или в Польше.

В русской традиции фамилия Николаевич иногда воспринимается как отчество, а не как фамилия, из-за своей прозрачной формы. Но в документах XIX века такие фамилии фиксировались повсеместно, особенно в Гродненской, Минской и Волынской губерниях. Сегодня носители фамилии встречаются по всей России и Беларуси, но историческое ядро — именно западные губернии.

Если подытожить: фамилия Николаевич — это отчество от имени с греческим значением «победитель народов», оформленное по западнорусской модели. Она указывает на белорусское или польское происхождение рода и не даёт однозначного ответа о сословии предков, хотя знатное происхождение исключать нельзя.