Фамилия Николаевы — одна из тех, что образованы напрямую от крестильного имени, и в этом её сила: она сохранила память о конкретном человеке, которого звали Николай. Имя это пришло на Русь вместе с христианством из Византии, а в основе лежит греческое сочетание nika («побеждать») и laos («народ»). То есть Николай — «победитель народов». Разбирая словообразовательную модель, видим типичный для русских фамилий суффикс -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный: от формы Николай легко получалось притяжательное прилагательное «Николаев сын», а затем и фамилия. Такой путь прошли тысячи русских родов, но у Николаевых есть и своя, довольно неожиданная страница в истории.

Речь о дворянской ветви рода, связанной с императорской фамилией. В 1883 году фамилию Николаевы получили пятеро детей великого князя Николая Николаевича Старшего и балерины Екатерины Гавриловны Числовой: Ольга, Владимир, Екатерина, Николай и Галина. Вместе с фамилией им даровали и дворянские права. Это не выдумка и не легенда, а задокументированный факт из жизни дома Романовых, который добавляет фамилии неожиданный аристократический оттенок. Потомки этого рода впоследствии оказались во Франции и Канаде, так что географию Николаевых нельзя сводить только к российским просторам.

Впрочем, основная масса носителей фамилии, конечно, не имела отношения к царской родне. Среди тех, кто прославил имя, — люди самых разных занятий. Степан Степанович Николаев (1789–1849) дослужился до генерал-лейтенанта и был наказным атаманом Кавказского линейного казачьего войска, участвовал в Отечественной войне 1812 года и Кавказской войне. Владимир Николаевич Николаев (1847–1911) оставил след в русской архитектуре, был педагогом и общественным деятелем. В XX веке фамилию прославили Валентин Александрович Николаев (1921–2009), советский футболист и тренер, и Игорь Иосифович Николаев (род. 1924), кинорежиссёр и сценарист.

Точное место и время возникновения фамилии назвать невозможно: процесс её закрепления растянулся на столетия, и разные ветви рода могли получить её независимо друг от друга в разных уголках страны. Но сам факт, что фамилия так широко распространена, говорит о том, что имя Николай было одним из самых любимых на Руси. В отличие от многих фамилий, которые со временем затемнили свой смысл, Николаевы прозрачны: каждый носитель может восстановить цепочку «я — потомок Николая». Это и есть их главный памятник — не столько славянской письменности, сколько живому народному именослову, который веками перерабатывал церковные каноны в привычные нам родовые прозвания.