Фамилия Ночкин — наглядный пример того, как прозвище, данное по времени суток, закрепилось в родовом имени. Основа здесь прозрачна: «ночка» — уменьшительная форма от «ночь». Суффикс -ин указывает на принадлежность: Ночкин буквально значит «сын Ночки» или «человек из семьи Ночки».

Кем был тот самый Ночка? Тут есть две версии, и обе рабочие. Первая, самая прямая: прозвище могли дать человеку, который работал или бодрствовал по ночам — сторожу, пастуху, извозчику, пекарю, выпекавшему хлеб к утру. Вторая версия связана с родильным обрядом: Ночкой в некоторых русских говорах называли ребёнка, родившегося ночью. Такие «временные» имена (Вечерка, Денёк, Полуночник) были распространены в крестьянской среде до повсеместного введения календарных святцев.

Любопытно, что фамилия Ночкин почти не имеет вариантов с суффиксом -ов (Ночков встречается редко). Это косвенно указывает на то, что прозвище Ночка было обиходным и личным, а не отчеством от полного имени вроде Ночко. В ономастическом словаре Б. Унбегауна фамилия упоминается в ряду типичных «ночных» образований, но без привязки к конкретной местности. По данным современных списков, Ночкины чаще всего встречаются в центральных и поволжских областях России, что совпадает с зоной бытования суффикса -ин в фамилиях от прозвищ на -а/-я.

Стоит упомянуть редкий, но возможный вариант: в некоторых говорах «ночка» могла означать не только время суток, но и особый вид ночного пастбища или даже укладку сена. Однако это маловероятная основа для личного прозвища — скорее всего, перед нами именно «ночной» человек или «ночной» ребёнок.