Фамилия Ноготков — наглядный пример того, как прозвище, данное по внешней или поведенческой черте, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «ноготь», но значение прозвища могло быть разным. Самая прямая версия: Ноготком на Руси называли человека с длинными, заметными ногтями — либо от природы, либо по роду занятий (например, скорняк или переписчик книг, кому не стричь ногти было удобно). В народной речи «ноготок» — это ещё и растение календула, но вряд ли прозвище давали по цветку, скорее уж по сходству с коготком зверя или птицы.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русской фамилии: Ноготков — сын человека по прозвищу Ноготок. В документах XVI–XVII веков встречаются и другие однокоренные фамилии — Ногтев, Ногтиков. Ноготков, вероятно, образовался от уменьшительной формы прозвища, что могло означать либо молодого человека, либо человека с небольшими, но приметными ногтями. Интересно, что в старину «ноготок» могло быть и именем-оберегом: считалось, что называя ребёнка Ноготком, родители желали ему цепкости и живучести, как у кошки.

Географически фамилия Ноготков встречается преимущественно в центральных и северных регионах России — в старых писцовых книгах по Новгородской и Вологодской землям упоминаются крестьяне и посадские люди с таким прозвищем. В дворянских родословных Ноготковы не значатся; это фамилия крестьянская или мещанская, что подтверждается и её «прозрачной» основой, не требующей учёного толкования. Редкий вариант написания — Ноготков с ударением на первый слог (Ноготков), но в современном языке чаще произносят с ударением на второй: Ноготков.

В ономастических справочниках фамилию Ноготков связывают именно с прозвищем, а не с растением. Б. Унбегаун в «Русских фамилиях» приводит её в ряду «анатомических» прозвищ, таких как Локтев или Зубов. Споров вокруг происхождения почти нет: корень очевиден, а альтернативные версии (например, от тюркского «нокта» — точка) лишены документальной опоры. Так что если ваша фамилия Ноготков, ваш предок почти наверняка получил прозвище за свои ногти — длинные, крепкие или просто приметные.