Фамилия Ноготев звучит необычно, и её происхождение — редкий случай, когда первая догадка оказывается верной. Вопреки возможным сомнениям, основа здесь действительно прямо связана со словом «ноготь». В старину ноготь, а точнее, длинный ноготь на пальце, мог стать прозвищем человека. В словаре древнерусских прозвищ и имён С. Б. Веселовского встречается имя Ноготь, которое давали, скорее всего, за какую-то внешнюю особенность — например, за необычно длинный или, наоборот, сломанный, деформированный ноготь. Такие прозвища были распространены в крестьянской и посадской среде, где меткое слово цеплялось к человеку на всю жизнь.

Модель образования фамилии проста и типична для северных и центральных областей России: прозвище Ноготь плюс притяжательный суффикс -ев. Обычно суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий, но в случае с «Ноготь» он закономерно дал форму «Ноготев», то есть «сын или потомок Ногтя». Интересно, что фамилия не получила суффикс -ин, который бы дал «Ногтев» (от «Ногтя»), а сохранила именно «Ноготев», что указывает на прямое происхождение от полной формы прозвища, а не от его склонённого варианта.

Географически фамилия Ноготев встречается преимущественно в старообрядческих и поморских регионах, особенно в Архангельской и Вологодской областях. Это не случайно: в этих краях долго сохранялась архаичная система прозвищ, и люди могли носить имя Ноготь вплоть до XVIII века, пока не началась массовая фиксация фамилий. Версия о связи с ремеслом, например с изготовлением ногтей (кузнечное дело), менее вероятна: слово «ноготь» в значении «гвоздь» хоть и существовало, но было редким и вытеснялось общеславянским «гвоздь». Таким образом, с высокой долей уверенности можно сказать, что предки Ноготевых — это люди, получившие прозвище по броской внешней примете, жившие на Русском Севере или в Заволжье.